先有哈佛，而后有美利堅

15世紀末，由歐洲通往美洲的大西洋航道被哥倫布開辟出來以后，歐洲人紛紛遠涉重洋來到美洲。17世紀初，首批英國移民到達北美，在那里開拓自己的“伊甸園”――新英格蘭。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和劍橋大學受過古典式的高等教育，為了讓他們的子孫后代在新的家園也能夠受到這種教育，他們于1636年在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建立了美國歷史上第一所學府――哈佛學院。1780年，即美國建國后的第四年，已經有了140多年歷史的哈佛學院升格為哈佛大學。

當初哈佛學院的創辦者把劍橋大學的模式移植過來，學院最初定名為“劍橋學院（Cambridge College）”。1639年，為了紀念學院的創辦者和建校費用的主要捐獻者約翰?哈佛（John Harvard），馬薩諸塞議會通過決議，將學院改名為“哈佛學院”。 由哈佛學院時代沿用至今的哈佛大學校徽上面，用拉丁文寫著VERITAS 字樣，意為“真理”。哈佛大學校訓的原文，也是用拉丁文寫的，Amicus Plato, Amicus Aristotle, sed Amicus VERITAS，意為“以柏拉圖為友，以亞里士多德為友，更要以真理為友”。校徽和校訓的文字，都昭示著哈佛大學立校興學的宗旨――求是崇真。

擔任哈佛大學校長長達20年（1933～1953年）之久的美國著名教育家科南特曾經說過：“大學的榮譽，不在它的校舍和人數，而在于它一代一代人的質量”。正是在擇師和育人上堅持高標準、高質量，哈佛大學才得以成為群英薈萃、人才輩出的第一流著名學府，對美國社會的經濟、政治、文化科學和高等教育都產生了重大影響，對世界各國的求知者具有極大的吸引力。

在競爭中爭先

1693年，北美第二所學府威廉?瑪麗學院（今弗吉尼亞大學的第一所學院）誕生。1701年，耶魯學院（今耶魯大學的第一所學院）成立。這兩所學院的出現，使哈佛學院有了伙伴和競爭的對手。18世紀下半期，北美洲陸續建起了9所學院，新建的學院雖然大體上仍沿襲英國古老學府的模式，畢竟時代不同了，受歐洲啟蒙運動和產業革命的影響，數學和自然科學陸續擠進這些學院的教學領域。受英國古老大學傳統影響較深的哈佛學院，面臨著強有力的挑戰。1727年，哈佛學院建立了數學和自然哲學的教授講座，這是順應時勢的變革之舉。此時，北美產業革命的勢頭興起，新興的工商業對應用科學的需求使哈佛面臨著重大的抉擇：要么墨守成規，這將失去它在北美高等學府中的領袖地位；要么推陳出新，以求繼續執掌北美學府之牛耳。哈佛選擇了后一條路。

數學和自然哲學教授講座開設后，哈佛學院還置備了一批科學儀器和設備，教授們用實驗的方法，向學生講授天文、物理和化學知識。在數學領域內，設立了測量術和航海術等技術學科。1780年，醫學教授講座的建立，促進了植物學和化學的研究。教授們開展各種各樣的科學研究，并將研究成果在北美和英國的學術刊物上發表，自然科學終于在哈佛建立起牢固的陣地，并對其它學院產生影響。

1775~1783年，北美13個英國殖民地爆發了反對英國殖民統治的獨立戰爭。哈佛學院順應潮流，站在同情和支持獨立戰爭的正義事業一邊。在馬薩諸塞，幾乎所有著名的革命者都是哈佛的畢業生，包括美國《獨立宣言》起草人之一、美國第二任總統約翰?亞當斯。1775年7月3日，喬治?華盛頓在哈佛學院所在地坎布里奇