美國教育制度和大多數其它國家教育制度的一個主要不同點，是美國的教育為社會上每一個人而辦，不是專為少數人而設。用稅款興辦的免費教育，除了設立一般學校的科目如數學、歷史、語文外，還有縫紉、打字、無線電與汽車修理等科目。學生可依自己的興趣、個人未來的計劃和才能，從許多科目中自行選修。美國教育的主要目的，在于發展每個孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同時給每個孩子灌輸公民意識。

　　美國的教育制度，整體上可分為四個階段，那就是：

　　(i)學前教育(Pre-school education)；

　　(ii)初等教育(Elementary education)；

　　(iii)中等教育(Secondary education)；

　　(iv)高等教育(Higher education)。

　　從學前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學前(Pre-college)的教育，包括保育學校 (Nursery school)及幼兒園(Lindergarden)、小學、初中(Junior high school)及高中(High school)。

　　美國法律規定，任何學齡兒童均應進入學校就讀，并提供義務(免費)的中小學教育，當然進入私立學校就讀的話，便要繳付相當昂貴的學費。有些公立中學，也錄取外國學生就讀，并會發給留學生簽證，但這些外國留學生，卻要繳交學費，情況與其它進入私立中學的學生大致相同。至于小學與中學的學制，在配合上也有幾個不同的形式，因每個州、每個城市或鄉鎮的不同情況而有異(例如有些是六年小學及六年中學制，亦有些是學分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式)，但無論何，原則上在學童十八歲時，應該念完中等教育。由于美國的養務教育普及，大約有93%的適齡兒童接受中等教育，而70%可完成學業，其中大部分再進入大學或專上學院繼續升學，開始他們的高等(專上)教育。

　　美國高等教育對“專才”的培訓，主要是在研究院與高等專科學院的教育及訓練上。而也是在這個層次上每年吸引了千萬以上的留學生到美國接受高深的訓練，其中不乏從中國大陸、香港、臺灣三地而來的華人學生。事實上，中國學生留學美國的熱潮，從二十世紀初葉以來，即從來沒有間斷過。

　　研究院及高等專科學院開設的課程及學科，種類繁多，從核子工程到中國文學，從商業行政到法學與醫學，林林總總，不一而足。念完研究院課程的學生，經校方核定，會頒發以下的學位：

　　(一)碩士學位(Master'' Degree)：視乎學科的性質來決定是文科碩士(M.A。)或理科碩士(M.S。)，通常需時兩年的時間；亦有一些學校設有公共行政學碩士MPA(Master of Public Administration)、法學碩士(Master of Law)、神學碩士(Master of Divinity)等學位課程。通常學生需要通過GRE考試(Graduate Record Examination)才會被錄取。

　　(二)工商管理學碩士MBA(Master of Business Administration)：由于近年的工商發展迅速，對工商管理人材的需求殷切，為配合市場的需要，攻讀MBA學位的人士日漸增多甚至留學生念這課程的人數也急速上升，以滿足中國大陸、香港、臺灣三地市場經濟發展上的需要。

　　而MBA的課程又可再區分為會計、管理、市場學等專業，但通常入學的條件之一，是要學生通過 GMAT(Gradu-ate Management Admission Test)，成績優良，才會錄取。考試內容分為英語能力(Verbal ability)及數學思考力(Mathematical ability)。留學生當然還要通過新托福(iBT)考試才會被考慮。

　　(三)博士學位(Doctoral Degree)：博士學位課程通常是需要先修畢碩士課程，但亦有例外。最普遍的博士學位就是哲學博士(Ph. D., 即 Doctor in Philosophy)，但絕大部分的文、理科博士大都是授予Ph. D. 學位，而不單限于哲學這個學科。通常博士學位課程需要三年或以上的時間，理科時間較短，文科時間大多較長。至于念教育學科的，博士學位則稱為Ed. D. (Doctor in Education)。博士學位是美國高等教育制度下的最高學位。

　　(四)法學博士(J.D。)與醫學博士( M.D。)：這是美國社會的律師與醫生必須具備的專業學位。由于這兩個行業的執業者社會地位很受人尊敬，也造成了不少大學畢業生申請就讀，以致入學錄取的機會相當困難，但學生畢業后可以學以致用，直接地為社會服務，這也是高等教育主要的目的之一，即培養為社會服務的人材。

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