有人認為，學外語最好的方法就是"妹妹你大膽地往前走..."，其實就是一個"敢"字 -- 要敢說敢寫。毛澤東說過"要在戰(zhàn)爭中學習戰(zhàn)爭從而提高戰(zhàn)爭藝術"，這句話里面的辨證原理應該用到我們的學習中來，也就是說，要在使用英文中學習英文從而提高英文藝術。
      這話有一定道理。中國學子們來美前不少人已經(jīng)是語法高手或詞匯活字典，他們背下了美國學生不曾背過的語法條例，記住了美國人也感生疏的英文詞匯，考出了讓美國人感覺有作弊嫌疑的TOEFL/GRE高分。可是，一開口一下筆，出來的怎么就不是英文那么回事!
       來美前的努力和"成就"以及來美后的困惑與掙扎，我和大家一樣也曾經(jīng)歷過。出國前的"懼動"自不必多說，因為我們說不了英語可以說漢語。來美國后，如果周圍生活學習圈內同胞不多，英語就成唯一交流手段，許多事情就逼著你當一回"妹妹"，大膽地往前走。我剛到美國時的經(jīng)歷，許多雖已成過眼煙云，有些卻時常在記憶中浮現(xiàn)，在這兒與大家分享一些，也許對受困于外文學習的人有所啟發(fā)。
      那時來美的中國學生，因經(jīng)濟上窘迫，去中國餐館打工賺錢是比較普遍的現(xiàn)象。我所在的小城，中國人少但兩家中國餐館品味較高，生意也好能夠賺到錢。盡管是初來乍到，但我自認自己的英文能夠對付中餐館的工作，沒想到我這自我感覺嚴重脫離現(xiàn)實。去上班后發(fā)現(xiàn)，這美國的中餐館遠非我們想象中的中餐館。這里是糖不甜鹽不咸，吃飯先喝湯飯后有甜點。更可氣的是這兒中國顧客不多，上班都得說英文，而且是那種在中國不教、翻詞典也不知是什么的英文。我開口時客人不知我所云，人說話時我又不知他所言。跟老美在一起，就像人與猴相處一室，盡管DNA有99%重迭，但一開口都覺得對方是類人猿。
         好在臺灣老板同情并善待大陸仔，說新移民來美艱難困苦酸甜苦辣自然是少不了的。他常對我們"魚幫魚來蝦幫蝦"，有困難時通常是他幫助我們搞惦客人的要求，唯有一次我算是能夠完全自己應對客人的要求: 一位沒在我視線內的客人過來揪住我的臂膀問道: "同志，你們這兒有湯面嗎?"
      "同志"? 一瞬間我如墜五里云中，極力快速辨別: 這是哪國英語? 我一定是在哪兒學過這句的? 等定睛一看那提問人，是位帶有馬列衣著的中國大媽。一下兒緩過神來，頓時覺得"同志"這一稱呼好親切呀，離開祖國才短短數(shù)月，但"同志"稱呼仿佛已是恍若隔世。這破英文竊據(jù)我大腦，已讓我神經(jīng)質地stressful，一聲"同志"正是我當時最需要的anti-depressant。
      原來這位大媽從中國剛來不久，來此就餐菜譜看不懂，觀察鄰桌就用的菜肴，哪一個也不合她概念中的中國菜。無奈就揪住了看似面善的我問，心想中國餐館別的沒有總該有湯面吧!還真沒有! 不過在因一聲"同志"油然而生的親情感召下，我也懇請臺灣老板同志給大陸大媽同志做了一碗與"同志"稱呼一樣稀罕的湯面。
這么一家在美國的中餐館就難倒了不會英文的大媽，也難住了學過英文的我們。當時情形還真是一時沒法適應這破英語，查字典翻書肯定沒戲，唯一能做的就是現(xiàn)問現(xiàn)學現(xiàn)賣，大膽地應用，勇敢地犯錯。舉例說，客人來了先要salad，也就是lettuce(生菜)，有時也用spinach(菠菜)。弄lettuce簡單，但生菜上要澆一種醬，英文叫dressing。這dressing種類不少，口味復雜，剛開始容易讓人犯暈。我現(xiàn)在能想起來的常用種類就有: blue cheese, French dressing, Italian dressing, Ranch dressing, Russian dressing, Thousand Island dressing。老美要salad時候會問What kind of dressings do you have? 等你費勁扒拉把這些名詞學會說了聽懂了問題也能回答了，下個老美要salad時他又改問: What kind of condiments do you have? 這時你又傻了。這狗屁condiments又是什么玩藝兒? 原來，這dressings也叫condiments，你說這英語它煩不煩吶!
      中餐館的有些菜肴英文名稱也有些意思。飯菜名稱很多，這兒舉幾個例子: 炒三鮮叫Triple Delight (牛肉雞肉加蝦)，Dragon and Phoenix是龍鳳雙鮮--蝦就是龍雞就是鳳，京漿肉絲是Shredded Pork Peking Style，回鍋肉是Double-Cooked Pork，陳皮牛翻成Tangerine Beef，也有叫Orange Beef的(tangerine是桔，orange為柑，但我也不知它倆究竟哪個是陳皮)。寫著Sweat and Sour的都是甜酸類的，有Hunan(湖南)和Sichuan(四川)字樣的都是帶辣的，但美國人十之八九都不知道也不在乎Hunan和Sichuan究竟是什么東西，只要是辣的就行.....。
 
       菜肴的英譯名稱五花八門，有不少菜名是來自廣東話，比如在美國家喻戶曉的MooGooGaiPan就是老廣的蘑菇雞片；另一個同樣有名的是四川的麻婆豆腐，譯名就叫MapoTofu。現(xiàn)在網(wǎng)上對國內的中國菜肴如何翻譯成英文常有爭論，其實看一下在美國的中國菜是如何命名的也許能得到啟發(fā)。國內有人把童子雞英譯成chicken without sex experience，把干紅葡萄酒說成是Fu... Red Wine。但愿這些只是笑話，要不這翻譯一是太缺乏想象二是太過"直面真理"。菜的內容和烹制方式?jīng)]必要告訴老外太多，好心寫多了他們也不懂甚至還會把人嚇跑。你說這MooGooGaiPan和MapoTofu老美看了能明白什么，可他吃了喜歡了就記住了。如你非要像Chicken without Sex Experience那樣，把麻婆豆腐翻譯成Tofu by Pimpled Mamamia，人家還敢來吃嗎?
        我對中國菜肴是個門外漢，但在這家餐館里也算知道了什么是在美國的中國飯菜。這樣的飯菜我們拒絕承認它是中國菜肴，但老美著實喜歡，有美國朋友訪問北京回美后說，北京什么都好，就是沒有真正的Chinese food，指的就是在美國的中式飯菜。
       在餐館里更有學問的是他們的酒水。美國人喜歡喝酒，酒的種類繁多，也十分講究。各種Whiskey和Brandy的具體名稱就夠學一陣的，單就Johnny Walker就有紅藍黑三種，Bourbon也比較流行。雞尾酒和墨西哥花酒的名稱那更是對你詞匯記憶的一種考驗。老美酒量也大，有人喜歡Double Martini on the Rocks (with or without Olives)，烈性酒還有Vodka等，但更多人喜歡墨西哥花酒Margarita (用墨西哥烈酒Tequila作成)和西班牙的花酒Pina Colada。
有些酒名讓人看著都說不出口，比如Sex on the Beach。看到這個你千萬別想太多，它只是一種花酒，由Vodka, Cranberry Juice, Orange Juice, Pineapple Juice等調制而成，不過你要借酒勁想那美事，多喝幾杯也不妨。還有Zombie，中文譯名是"僵尸"，它也是一種花酒，用Creme de Almond, Rum, Vodka Overproof (151 proof) rum, Triple Sec, Orange Juice, Sour Mix等調制，可能是酒性烈，人喝完后，走路像僵尸，故命名Zombie。Iguana (蜥蜴)也是酒名，成分是Melon liqueur, White tequila, Sour Mix等，大概也是因為酒性和蜥蜴毒一樣烈所以得名。記得當時這些酒名、調酒"技術"和上酒規(guī)矩還著實讓人費了不少腦子。菜單上的菜名記不住還能編個號碼記，可酒單就沒準兒了，點酒一般是隨客人意，加什么不加什么，用量多少，聽不懂就沒輒了。好在老板幫忙加個人用心，沒多久大家也能對付了。
       葡萄酒種類更是不少，Burgundy, Rose和Zinfandel較為大眾，價格也相對便宜。有一種法國白葡萄酒挺有意思，它的名字叫WanFu ，酒瓶上還印有中文字"萬福"，但確實是在法國釀制，在美國加州裝瓶。我當時戲稱它是International Alcohol: 中國的名、美國的瓶、法國的酒。老美很喜歡喝它，不過法國人說這酒在法國沒聽說過，大概是法國好酒太多了，這酒排不上。因為名字叫萬福，老美常誤認它是中國酒，我們更正說，中國不做也不喝這樣的葡萄酒，中國有茅臺。美國的餐館不賣茅臺，但有一種花酒，叫maitai，用light rum, creme de almond, triple sec, sweet and sour mix, pineapple juice and dark rum調成。這酒名的拼寫和讀音近似茅臺(maotai)，剛來美的同胞要小心，別看到maitai就當maotai猛點。在美國餐館你點酒后一般不能退，尤其是花酒，調制后是無法退回瓶內的。
        飯店的酒水是money maker，美國客人吃晚餐一般也喜歡點酒。我們更是愿意客人點酒，喝酒的小費好，而且愿意和你說話。當時中美之間開始交流不久，中國還屬于弱"小"國家，美國人對中國充滿好奇，對中國人友好、富有同情心，看見中國人像看見熊貓似的，愿意和我們接近跟我們聊天(這與現(xiàn)在的中美感情大不相同)。客人們給我們熱情介紹美國的民主社會，也對中國的經(jīng)濟開放感興趣。來這兒客人的有聯(lián)邦和地方官員，本地學校的學生教授，當?shù)氐膭诠ず途欤瑏碜酝獾厣踔镣鈬穆糜握摺?
        大到美國的政治選舉、經(jīng)濟政策，社會福利，中國的六四，中美貿(mào)易，蘇聯(lián)的解體，各類時事新聞，小到汽車、房子、孩子、家庭、婚姻、宗教、工作、個人愛好等等都可以是我們的交談議題。當時還真有點"向往"上班，去和各色人等聊天。在那一年左右的時間里，聊天讓我長了見識，學到了很多關于美國社會的實用知識。尤其是英文的表達能力有了質的提高，積攢了不少美國人常用的詞語和表達，口語語音更是"自然"地歸順美音，還時不時地上演"以假亂真"片段，"掩飾"我的移民本性。這段打工學習的經(jīng)歷讓我受益匪淺，真切的體會是，提高外語捷徑在于用。
       本篇的標題提示了這是關于學外語的趣談，而不僅僅是關于學英語。所以我們還得說一點英語以外的事情。是的，這種"外語捷徑"我們當時不僅用在英文上，還用在西班牙語上。這家小小的餐館當時還是tri-lingual，工作語言有三種: 英語漢語和西班牙語。那時候大多數(shù)中餐館，廚房用許多來自南美講西班牙語的"苦力"，他們年輕力壯，其中不少是短期的非法移民，所以薪水要求不高，中餐館樂意用他們，"蔑"稱他們?yōu)槔夏?墨西哥 -- 其實他們來自不同的中南海國家，不僅僅是墨西哥)。西班牙語是美國人的第一外語，多數(shù)客人都會講上幾句，為了逗樂也為方便溝通，我們也學起了西班牙語:
       Buenos Dias= 你好 / 早晨好；
       Buenas Tardes = 下午好；
      Buenas Noches = 晚上好；