1978年，是中國人民永遠不會忘記的一年，因為在這一年，中國的一個新時代開始了。

　　對于千千萬萬出國留學人員而言，1978年也是一個有標志性意義的一年。就在這一年，鄧小平說：“要成千上萬地派留學生，越多越好。”

　　這年的10月，時任北京大學校長的周培源坐在了華盛頓的談判桌前。中美還沒有正式建交，雙方還處在互派聯絡處的階段，周培源校長此行的目的，是希望落實1978－1979學年中美互派留學生的方案。

　　今天，歷史的文檔已經爬滿了灰塵，但是，斑駁的文字依然可以投射出當時那些當事人內心的不平靜。周培源在發言中如是說道：“從本學年開始，我們將派遣大批科技人員和留學生出國進修和學習。派我們所需，學你們所長。……如果兩國關系正常化，派遣人數將會有更大幅增長。”

　　周培源此行的成果，是最后與美方達成了11項口頭諒解。次年，這些口頭諒解隨著鄧小平的訪美，變成了正式簽署的協議。中國留學運動的一個全新時代開始了。

　　從一定的意義上說，留學生的歷史，可以折射出現代中國的曲折進程。新時期中，留學潮又一次悄然興起。今天看來，中國與世界各國的交往幅度日益增大，在各個領域之內都能夠展開對話和交流，但追溯歷史，在30年前，這樣的情形幾乎是不可想象的。然而，隨著改革開放的深入和擴大，出國留學日益發展成為20世紀80年代的巨大潮流。

　　與從前有所不同，新一代的留學生群體，涉及的學科領域前所未有地廣闊，涵蓋了經濟、社會、科技、文化的各個方面；不僅有公派出國的，更有不少人是自費留學；今天許多已經成為著名“海歸”的精英，都是那個時代走出國門、開眼看世界的青年。

　　17年前，剛剛在德國拿到博士學位的中國學生萬鋼，按照德國大學特有的傳統，坐上小車，繞行山城克勞斯塔爾市一周，然后到市中心廣場發表了一次演講。如今已經是中國科技部部長的萬鋼還記得他當時的演講內容：“獲得博士學位，僅僅是我人生旅途的一個開端”。“我將在汽車工業研究發展上努力工作，讓中國的汽車工業成為世界汽車工業的一員，讓中國的老百姓都能開上我們中國人自己造的汽車。”

　　萬鋼畢業后在奧迪公司開始其職業生涯。從最基礎的工程師干起，他幾乎接觸了汽車企業的各個環節。1998年，他被評為德國汽車工業界的十大科技精英之一。2000年12月23日，萬鋼帶著科技部和同濟大學的邀請回國。從2001年開始，萬鋼擔任國家“863計劃”電動汽車重大專項的首席科學家和總體組組長，在短短五六年時間，使起步比國外晚了近10年的中國電動汽車研制迅速跨越――萬鋼正在實現當年的理想。

　　幾乎正好比萬鋼的歸國早一年，1999年的圣誕節，在美留學工作的李彥宏也“作別西方的云彩”，踏上了返鄉之路。他的歸來，很快讓一個全新的名字成為中國人網絡生活中的新寵――“百度”。

　　“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”

　　2000年初，百度在中關村正式成立。不到兩年時間，他們開發出全球最大的中文搜索引擎，并把該產品成功推向市場。2005年8月5日，百度在美國納斯達克上市，一舉創下了美國股市213年以來外國公司的首日最高漲幅紀錄。

　　回顧創業歷程，李彥宏說，“其實創業本身一點都不神秘，而是充滿了判斷，充滿了抉擇，需要機遇，需要勇氣，需要果斷。”他正是看到當時國內互聯網已經形成了氣候，但背后的技術卻很弱，尤其是中文搜索，基本是依靠國外的技術這種現狀，因而作出了“回國創業”的決斷，并迅速抓住商機，殺入中文搜索引擎領域，從而成為國內最有實力的互聯網中文搜索技術公司。

　　在互聯網的“江湖”中，海歸創業有成的經典范例還有搜狐的張朝陽。這個中國IT界的傳奇人物，在清華大學的學生時代里堅持冬泳，常常在冬季和自己的同學鑿開湖面上的冰，跳到冰下游泳，然后享受那種刺激的感覺，周而復始，樂此不疲。1995年的冬天，麻省理工大學的博士張朝陽開始了他人生中最有意義的一次“冬泳”，他回到闊別已久的北京，開始了自己的創業生涯。未來的歷史學家未必會紀錄下他命運中的潮起潮落，但是，他和“搜狐”的名字卻和中國的internet一起，成為新的中國社會史書寫中一個繞不開的存在。

　　歷史同樣無法繞開的還有大名鼎鼎的中關村。搜狐公司、百度公司所在的中關村，在那里，海歸創業成為了一種“現象級”。新浪、搜狐、百度、新東方……一批明星企業見證著中國高新技術產業的速度；中星微的鄧中翰、盛大網絡的唐駿……一批海外學成回來的創業者不斷創造著新時代中的傳奇。因此，從某種意義上說，新技術時代的中國形象正是在那個日新月異的小小村落中被勾勒出來的，而畫筆則抓在一群被稱為“海歸”的青年人手中。

　　當年的熱血青年，今日已經成長為有擔當的有為之士，“海歸”創業精英的成功，對中國的改革開放和建設事業起到了巨大的推動作用。他們對于中國經濟與世界的接軌，對于中國在科技文化上追趕發達國家作出了卓越的不可替代的貢獻。以2006年度國家科技獎的獲獎情況來看，一批海外留學回國人員摘得獎項，國家自然科學獎、國家技術發明獎和國家科技進步獎獲獎項目第一完成人中有36.5%是“海歸”，這表明“海歸”人士中已經涌現了一批中國科研的領軍人物。

　　不獨科技界，現在，從政治、經濟到教育、文化，從跨國公司到國有企業再到民營企業，從企業高管到廣大創業者，百萬“海歸”已經成為中國經濟社會中一道靚麗的風景。

　　――歷史再次把“海歸”精英的個人命運與現代中國的騰飛緊密地聯系在了一起。