入門階段要突出一個“練”字，就是要勤用眼，勤用耳，勤用嘴，勤用手，勤用腦。在我看來，這里最最重要的是要盡快攻下聽說關。必須盡早學會張嘴說話。什么時候能做到“言論自由”了，學習英語的大門也就敞開了。

    要解決聽說入門，先要練語音，其次要結合基本語法，基本詞形變化，口頭反復操練基本句型。初學時，練的當然是簡單的套話，但萬丈高樓也就從此而起，不能眼高手低。普通成人初學者往往會說的不想說，因為覺得太簡單幼稚。想說的又不敢說，因為怕犯錯誤讓人看笑話。結果是一學就會，一聽就懂，一過就忘，一說就錯。成人的豐富思想，反而成了心理障礙。學習效果反而不如一些無所顧忌的孩子。記得我二十幾歲大學剛畢業時曾教過一批準備出國的優秀中年科學工作者，其中一位就是現在復旦大學校長楊福家教授。當時我就說服他們跟我這個毛頭小伙子一起咿呀學英語，講“Little Tom”之類的小故事，天天一起操練一些最簡單不過的東西。但一年半強化訓練的結果表明，這種基本訓練即使對這些尖端科學的中年學者也是有效的。

    所謂聽說能力，在入門階段，實際上離話。東西背多了，遲早會消化，成為自己的東西。我還認為，在入門階段，所謂聽說的能力，首先就是聽懂別人問題以及向別人提問題的能力。任何事物，能學會以不同問句形式（一般疑問句、特殊疑問句、反意疑問句、選擇疑問句等），以不同人稱，不同時態、語態，問清時間、地點、經過、原因、后果等等，并能流利作答，將是入門階段了不起的成就。當然練習問答，最好有人對練。實際上，聽說能力培養的前提是一個人要有交流思想的愿望和興趣。性格過分內向，平時就沉默寡言，一天下來，連本國語也難得說幾句的人，聽說關要順利過去肯定十分困難。聽說訓練，當然要由近及遠，由淺入深。先從日常生活開始，逐步擴大題材。這就涉及到多聽多讀的問題，因為吸收語言的途徑無非靠眼睛看和靠耳朵聽兩條。現在學習英語條件好了，練習聽，不論軟件或硬件都有現成的。但據我平時觀察，不少學生聽得不夠，也聽得不精。五十年代時英語教師中常常提“精”和“泛”的關系，認為兩者應有機結合，不能偏廢。我至今仍然認為這是一條真理。我主張學生應該有計劃地精聽一些東西。一周準備一小時左右的材料，每周的材料反復聽它七八次，聽到當年我兒子聽“地道戰”那種程度。即使做不到倒背如流，起碼也要做到聽來毫無困難。如此堅持四年，肚子里有這么二百小時左右的地道英語墊底，聽的困難就該解決了。不僅聽，這些呼之欲出的熟悉的聲音，肯定也會為說的能力打下堅實的基礎。

    聽說能力要想提高自然還必須和閱讀結合起來。讀的東西多了，詞匯量大了，語言現象熟悉了，聽力也會受益。實際上，閱讀不入門，聽說也難入門。所謂入門，簡單說，我認為就是要開始大量閱讀，讀出味道來，養成習慣。讀多少才算大量閱讀呢？入門階段是否可以定它一個50-100本的指標？我大學剛畢業時，因為學生時代政治運動，社會工作太多，加上起點太低(從ABC學起)，所以基礎太差，恐怕比不上今天剛入學的優等生。后來逼得沒辦法，只好下苦功，利用工作之余苦讀。記得當時每周要上課18-24小時，每天還要下班輔導幾小時，集體備課幾小時，社會活動，政治活動幾小時……，基本上不到晚上10點沒有時間看書。就這樣我幾乎每天攻讀到半夜一二點，星期日也基本上都背一個書包，帶幾個饅頭，在紫竹園讀一整天。甚至有時進城購物，也一路看書。走到城里，買東西來不及了，但書已看完了一半，又欣欣然空手看著書回校。一年多下來，就這樣利用當時工余的可憐巴巴的一點時間，讀完了一萬四五千頁書。事后發現，就這點書成了我英語學習的一個轉折點。我并不希望年青人機械模仿，今天有人再捧著書邊讀邊在路上走，也太危險。我只想說明閱讀的作用非同小可。讀些什么呢？學生們常常問。我的意見是不妨隨心所欲。愛看愛情故事，就從愛情故事入手，愛讀偵探小說，也不妨先看偵探小說。總之，根據個人興趣、需要、條件決定，聽其自然。因為開始時，最要緊的是要培養興趣，養成習慣。以后讀到一定程度，人們自然會有擴大范圍的要求和能力。不過，從配合聽說訓練考慮，不妨先讀些當代的小說；尤其是多讀些劇本和電影腳本。因為這些書里活的語言多，學了就能用。當年我有段時間里專門讀Shaw, James, Barry和Galsworthy等人的全集，就覺得對自己的口語很有幫助。總之，我不贊成過早結合理工科或其它的專業。我相信，專業英語如沒有一般英語的雄厚基礎，很難真正學通。當然，從長遠看，讀的材料也不能過偏。興趣要廣泛些。和飲食一樣，挑食不好。閱讀材料的難易程度一定要合適。滿篇生詞，閱讀時大部時間在查詞典，一小時只看兩三頁，讀起來就索然無味了。也失去了大量閱讀的本意。所以材料中生詞難點不能過多，不能達到語言學家所說的“frustration level”（使學生感到沮喪的程度）。一種合適的材料，讀起來應該津津有味，愛不釋手。為此，一小時七八頁恐怕是起碼的速度。總之，一開始材料不怕容易。只有容易，才能大量；而只有大量，才能入門。要不要查詞典？開始時能不查就不查，能猜就猜。要不要記筆記？如是自己的書，精彩的地方做個記號也好，以后有空可以再重點翻翻，加深印象。但犯不著記太多筆記。記多了，花時間太多，也影響連貫閱讀，而且成了一本詞典，反而用處不大。這樣泛泛讀會有收獲嗎？肯定會有。這種收獲也許不能具體計量，但它一定會成為你學習語言的豐富源泉。閱讀入門以后，當然還要不斷提高。記得北外五十年代和六十年代初提出過學生要過簡易讀物關，簡易原著關（比如中文的英譯本）和一般原著關三關，我覺得這一條今天也仍然站得住。

    大量閱讀的關鍵是要解決詞匯量太少這個攔路虎。這就成了美國小說里的“第22條軍規”。要大量閱讀必須有大量詞匯，要有大量詞匯又必須大量閱讀。雞和蛋，誰先誰后，很難說清。也許這就是兩種東西相輔相成，互為因果的意思。在實際操作中，我認為特別需要記住的一點是，要擴大詞匯，首先要學會區別對待“積極詞匯”和“消極詞匯”，也就是說不能滿足于在教師指導下一個詞一個詞細細摳，而應該大量接觸。對這大量的新詞，可以只求辨認，不求甚解。只有降低掌握這些詞匯的要求，才能在短期內擴大數量。反過來，也只有擴大了這些詞匯，閱讀中才不至于寸步難行。以后閱讀大量開展了，大量的“消極詞匯”就會“積極”起來，原來的“點頭之交”就會成為你的“親密戰友”。

    為了擴大詞匯，還要學會聯想，學會比較，學會舉一反三。一個詞的詞形、發音、詞義、用法都會有一些有趣的特點，能幫助我們記憶和掌握。見到一個詞不妨同時想想它的同義詞、反義詞、派生詞。在英美中學里有一門拉丁文課，據說對掌握構詞法極有幫助。我們沒有這門課，但同樣應該重視構詞法，以擴大我們的詞匯。

    擴大詞匯能不能通過背詞典的辦法？我知道有不少人下過這種功夫，我本人就是一個（我曾經背過一本小詞典，每天背一頁，撕一頁）。但回頭來看，除非有特殊情況，比如在敵人牢里的革命者或當年上山下鄉的知青，一般不必出此下策。因為詞典收集的詞不分輕重緩急，沒有上下文，不利于多快好省地學習掌握。通過大量閱讀來擴大詞匯要容易得多。不過，在特定時期，為一個明確目標，在一定范圍內進行一些詞匯突擊，還是可取的。記得我在大學一年級學完以后，利用一個暑假強記了三千多常用詞，到了第二年，學習就顯得十分主動，閱讀起來也大大減少了困難。后來年級舉行寫作比賽，居然得了第一，使我當時受寵若驚，從此也進一步增強了學習的興趣和信心。突擊單詞當然要一批一批來，恰到好處，而且一定要和閱讀結合起來，不然死記硬背的東西很難在記憶中持久，也不可能學活。

    以上我談的主要都是入門階段的一些問題。英語學習進入高級階段以后，當然還有很多挑戰。比如寫作問題將日益突出。翻譯能力的培訓也是一個艱苦的過程。技能之外，知識又成為永無止境的探求的目標。一個學外語的人最終必然還會涉及文、史、哲、政治、經濟、法律等領域。要真正成為一個有用的人才，終不能停留在語音語法詞匯上。總還有整個文化素質的問題、人文修養的問題、理想的問題和氣節的問題。不過這一些都不是本文的題目了。