清末的有識之士大都感到，傳統(tǒng)書塾教育培養(yǎng)出來的人才，已經(jīng)無法應(yīng)對歷史的挑戰(zhàn)。“強(qiáng)國夢”促使人們打破傳統(tǒng)思維。出國留學(xué)、尋求真理，然后回到本土，改造社會、富國強(qiáng)民，成為“時務(wù)”，成了有志青年的人生選擇。

　　很多年以后，曾經(jīng)是北京大學(xué)校長的蔣夢麟先生回憶起1908年的那個夏天。

　　這年的8月，蔣夢麟負(fù)笈西行、求學(xué)美國。他在自傳《西潮》中描述當(dāng)年的情景道：“……上船前，找了一家理發(fā)店剪去辮子。理發(fā)匠舉起利剪，抓住我的辮子時，我簡直有上斷頭臺的感覺，全身汗毛直豎。咔嚓兩聲，辮子剪斷了，我的腦袋也像是隨著剪聲落了地。理發(fā)匠用紙把辮子包好還給我。上船后，我把這包辮子丟入大海，讓它隨波逐流而去。”

　　剪掉辮子，丟入大海。這一幕場景在20世紀(jì)初的大時代中，或許并不讓人驚奇。它更像個隱喻：新一代的知識分子遠(yuǎn)赴西方求學(xué)之際，首先是在宣告自己與一些羈絆中國自強(qiáng)自立的文化因素的決裂。“辮子”的歷史形象，若干年之后，還會出現(xiàn)。只不過，那時張勛和他的“辮子軍”早已被目為“復(fù)辟”的封建遺老，被埋葬在浩浩蕩蕩的歷史洪流之下。

　　短短不過幾年間，古老中國土地上的觀念、風(fēng)俗似乎都發(fā)生了巨大的改變，對“辮子”的態(tài)度，不過是其中細(xì)微的一端。一場被后來者命名為“新文化運(yùn)動”的文化革新是催生這些巨變的關(guān)鍵。而作為“新文化運(yùn)動”領(lǐng)袖之一的胡適，正是蔣夢麟在美國哥倫比亞大學(xué)求學(xué)時期的同學(xué)，他們的老師則是鼎鼎大名的約翰?杜威。這個時代，遠(yuǎn)赴海外求學(xué)問道的“留學(xué)生”們正逐漸回國，“海歸”們帶回了西方的技術(shù)、還有不同于舊時傳統(tǒng)的新觀念。

　　今天看來，“新文化運(yùn)動”中的主將，多是有過留學(xué)經(jīng)歷的歸國人士。除了胡適是1910年的清華“庚款留學(xué)生”，陳獨(dú)秀、魯迅（周樹人）、周作人周氏兄弟等都是20世紀(jì)初留日的學(xué)生。2003年1月30日，《科技日報(bào)》發(fā)表的前國務(wù)委員宋健的文章《百年接力留學(xué)潮》中，將清光緒以降的留學(xué)生分為十代。20世紀(jì)初的留日潮和稍后的庚款留學(xué)生分別列在第三代和第四代。

　　在宋健對中國留學(xué)歷史的總結(jié)中，光緒初年官派赴美的幼童成為近代中國留學(xué)之先聲，盡管人數(shù)不多，但歷史依然表明，從中涌現(xiàn)出了“中國鐵路之父”詹天佑、中華民國第一任國務(wù)總理唐紹儀等人物；1877年清廷派出的海軍留學(xué)生是為第二代，其中最為耀眼的一顆“明星”，當(dāng)是日后《天演論》等西方重要文獻(xiàn)的中國譯者嚴(yán)復(fù)；在成就斐然的第三代、第四代留學(xué)生中，除了文化運(yùn)動的主將，庚款生中還有許多大科學(xué)家，諸如錢學(xué)森、錢偉長、竺可楨等人，未來數(shù)十年間，他們創(chuàng)造出了中國科技史上的奇跡；第五代是留法勤工儉學(xué)的學(xué)生，在這群1920年前后赴法的青年中，產(chǎn)生了周恩來、鄧小平等改變中國的巨人；第六代是20世紀(jì)20年代的留蘇學(xué)生；1927―1937年的留學(xué)生和1938―1948年的留學(xué)生分別是第七代和第八代；新中國成立后十年間的留蘇、留歐學(xué)生是第九代，而“文革”以后的留學(xué)生則可以稱為第十代。

　　反觀這段百年留學(xué)潮，解讀中國現(xiàn)代歷史，人們會發(fā)現(xiàn)一個非常有趣而且關(guān)鍵的問題――

　　在20世紀(jì)，特別是初期，何以如此眾多的弄潮兒都有過留學(xué)背景？或者，用較“現(xiàn)代”的話說，何以是“海歸”當(dāng)?shù)溃?/div>