芝加哥大學位于美國北部風景秀麗的密執安湖畔，190座建筑散落于203英畝的美麗校園內，構成芝大獨特的校園景致。至今，芝大已有好幾處校園建筑被確定為國家歷史標志，這其中包括弗蘭克•懷特（Frank.Wright）的羅兵大樓、第一個可控且自我維持原子反應的地點――時下以亨利•莫爾的雕塑“原子能”來命名。正如弗蘭克•懷特所說，“我們創造了建筑，建筑反過來又塑造著我們”。英國大學的哥特式建筑是芝大校園設計的基調，這些綠樹環繞的方形庭院依靠著高達206英尺的洛克菲勒紀念教堂，及約瑟夫•里根斯特圖書館――美國最大的學術圖書館之一，使整個芝大顯得現代而不失典雅，傳統而不失活力。 亨利•比歇爾指出：“圖書館不是侈奢品，而是生活的必要組成組分。”芝加哥大學的圖書館擁有多達600萬冊以上的藏書及數百萬卷的手稿和檔案。并且從1996年2月起，已有豐富藏書的里根斯坦圖書館將在接下來的10年里以每年94000冊的容量增加藏書量，其他圖書館也是如此。在芝大圖書館中，建立于1936年的遠東圖書館藏書量僅次于哈佛和普林斯頓大學，在美國大學圖書館中排名第三。
　　芝加哥大學不僅環境優美，而且更以“美國現代大學先驅”的歷史地位而為人稱道。從1892年正式招收第一批大學生起，該校便以其一系列非同尋常的創舉給美國高等教育吹進了一般新鮮氣息，如，在學制上，率先實行一年四學期制度；在課程設置上，實行主輔修制；在行政管理上，實行按產業管理；在建校方針上，強調科研先于教學；在繁榮學術，與約翰•霍普金斯大學一起首先在美國創辦了大學出版社。這些做法在當時都具有相當的“超前意識”，為創辦現代大學提供了一種嶄新的模式。這種模式實質上就是以英國式的本科學院為基礎，建德國式的研究生院于其上，周圍輔以職業學院。在大學里，教授以科學研究為主要任務，學生則在課堂學習外輔以課外活動。
　　“我們達成的共識是：研究工作是學校的首要工作”，這是芝大首任校長哈珀一再強調的觀點。作為世界最知名的學術中心之一，芝加哥大學通過教師的學術成就，及對研究生和本科生的培養而獨樹一幟。這種培養強調批判性思維，以及在跨學科基礎上對人類智慧廣泛的激發。作為一所研究型大學，在近70年的發展歷程中，芝加哥大學的學生人數基本保持在10000人左右，其中本科生約占30%，其余是研究生，以法學院和醫學院的學生為主。在各種各樣的科學研究中，芝加哥大學在物理學和醫學方面的成果最為顯著。
　　芝加哥大學的一些研究機構和實驗室不僅聞名美國，也施名世界。著名的研究機構有：建立世界第一個核子反應堆的費米研究所；研究領域主要涉及能源和工程、理論物理、生物和環境保護等學科的阿貢國家實驗室；從事太空和高能天體物理學研究的天體物理實驗室；從事化學和固體物理學研究、在低溫實驗和材料實驗上擁有一流研究設備的弗蘭克研究所；等等。
　　曾有人把芝加哥大學的特點概括為：名氣深藏不露、課程繁重艱難、環境危險可怕、氣候暴冷暴熱，這表明芝加哥大學還存在一些先天不足。然而，芝加哥大學的獨特之處仍頗富吸引力，這就是：對研究和跨學科知識的增長的追求；強調畢業生質量及教師的教學；把大學學院描繪成“科學和藝術的實驗室”的承諾；對維系上述特征所需資源的保證。所有這些，正好體現了曾任芝加哥大學校長的馬克斯•馬森（Max Mason）所指出的：芝加哥大學“除了卓越，別無其他”。