美國最早的私立高等學校 。校址在馬薩諸塞州的坎布里奇市 。1636年10月馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，同意資助 、籌建一所學院。1638年開學 ，第一屆學生4名。同年9月，一位英國清教徒牧師、劍橋大學畢業生J.哈佛臨終前立下遺囑，將其帶到北美的全部藏書和一半資產捐贈給該學院。為紀念哈佛對建校的貢獻，次年馬薩諸塞州議會通過決議，將學校命名為哈佛學院。早期教學內容貧乏，質量不高。1655年前僅有3個年級，共開設13門課程。1721年正式設立神學教授職位，1727年設立數學和自然科學教授職位，1780年設立醫學教授職位 。同年，擴建成哈佛大學。1816年成立神學院 ，1817年成立法學院 ，以后又相繼成立教育學院、政治學院等。教育家C.W.埃利奧特在任哈佛校長期間（1869～1909），對哈佛大學的課程設置進行了改革，采用選修制，取代舊的、刻板的古典課程；本科生可根據自己的興趣學習愿學的專業。到1894年，只有修辭學和現代語言是新生的必修課。由于埃利奧特40年的努力，哈佛成為全美最具影響的學校。哈佛大學共設10個研究生院，即文理、商業管理、設計、牙科醫學、神學、教育、法學、醫學、公共衛生和肯尼迪政治學院；兩個招收大學本科生的學院，即哈佛學院和拉德克利夫學院；并設繼續教育辦公室，專門負責暑期學校、附設課程和終身學習中心。牙科醫學、醫學、公共衛生等3個研究生院設立在波士頓，其余各學院均集中于坎布里奇。各學院具有相對的獨立性。全校共設有97個圖書館，7個植物園和植物研究所 ，兩個天文臺，50多個有關科學、工程和醫學的實驗室 ，9個有關自然歷史、醫學、藝術和考古的博物館。哈佛大學為美國培養了一大批人才，在畢業校友中有6人先后當選美國總統。 哈佛大學成立于1636年，其文理研究生院于1872年組建，是全美最古老的大學之一，迄今己培育出6位美國總統、29位諾貝爾獎得主和27名普利策獎得主 。哈佛大學不但是美國政府制定國內外政治、軍事、外交政策的思想庫，而且在校內，各種學術流派和政治主張都十分活躍。
　　不論從學校的名氣、設備、教授陣容、學生素質方面，哈佛大學都堪稱世界一流。具體來講，它有近15億美元的資產、獲得最多的贊助、擁有全世界規模最大的圖書館、第一流學者和教授、千里挑一的錄取者……。
　　哈佛大學本科生課程中的生物、化學、地質學、數學、物理、經濟學、英文、歷史、社會學、政治科學、心理學全美排名前5名，尤其是政府研究（Government Studies）、經濟（Economics）和社會研究（Social Studies）更為突出。哈佛大學首推為美國最好的大學，贏來了舉世公認的學術口碑和崇高的國際聲譽。現在要提的是哈佛商科研究生院，它是MBA就讀學校申請人數最多的研究生院，一直維持在6千人以上（每年只錄取800人左右）。
　　90年代初，哈佛商科研究生院的MBA課程被批評為“個案比較空洞、不切實際”、“觀點不夠國際化”等等。從l996年開始，它的MBA課程作出了重大的改革，其中最惹人注目的就是,修讀期從2年縮短為16個月，課程方面加強了“領導者訓練、如何作出決定、商業道德、團隊精神以及分析能力”等內容。哈佛大學的醫學研究生院和法學研究生院，也是全美聞名。