在人們的印象中，英國是老牌的資本主義國家，但英國的醫療體制是帶有濃厚社會主義思想的免費國民醫療保健體制(National　Health　Service，簡稱NHS)，是英國社會福利制度中最重要的部分之一。它的一條核心原則是：不論收入多少，人人都可享受統一標準的醫療服務。

　　在英國，不論你是百萬富翁、大學教授、公司職員，還是火車司機、建筑工人，凡是有收入的英國公民都必須參加社會保險，按全國統一的標準繳納保險費。這些錢即是國家福利開支的重要來源。只要是英國公民，包括在英國合法居住的外國人，都可享受免費醫療服務。即使如記者這樣到英國工作的外國人，或大批在英國留學的外國留學生，或從非洲進入英國的難民，只要是合法居留，都可享受國家的免費醫療。

　　但英國的看病方式與中國不同，不是大病小病都上醫院、大家都往大醫院集中。英國實行的是就地看病。首先在你的居住地附近選擇一個家庭醫生GP，他們一般是NHS在當地社區小診所的醫生。到那里登記獲得一張GP的卡片，即列入NHS的系統了。之后，定期的透視或婦科檢查，就會由這個系統得到通知。有個頭疼腦熱，就去看GP醫生，就診和買藥都不交錢，只是在藥房取藥時，每張藥方需付6.4英鎊的處方費。家庭診所和社區診所是NHS的主體，按人口分布構成保健網，基本沒有死角。NHS資金的75%用于這部分。

　　只有急診或專門檢查、住院治療才去醫院。一個鄰居告訴記者，她前幾年膽結石突然發作，打電話叫急救車去了醫院，立即手術治療，不需付一分錢。去年，記者一位朋友突然胃出血，緊急送進醫院，5天后病愈出院，也是分文不付。今年一位朋友懷孕，醫院立即指定專門指導醫生，指導孕婦的定期檢查和注意事項，所有檢查、保健直到生育全部免費。如果覺得心、肝、胃或關節不舒服，或懷疑長了腫瘤，需要專門的檢查診斷，就要由GP醫生替你到綜合或專科醫院排隊預約。快則10天半個月，慢則3個月半年，個別人甚至等上幾年。等候時間太長，是目前民眾意見比較集中的地方。

　　英國的醫院分布比較均勻，每個大一些的城鎮都至少有一所以上的綜合醫院。所有這類醫院的主要職能是診斷和治療重病、進行手術和急診，因此，都必須配備麻醉、病理分析和放射科服務等專科，有處理緊急事故、其他急癥和GP醫生預約的疑難重癥的設施，為住院病人、門診病人或接受透析等特殊治療的病人提供醫療服務。醫院中的某些專科如心臟病、肝移植、骨癌等提供跨地區的服務。也有大型專科醫院如兒童醫院、眼科醫院、神經外科醫院、婦產醫院、傳染病醫院(如天花、肺結核)，也有專門為老年人、精神病和精神障礙服務的醫院等，基本集中在倫敦等人口稠密的大城市。這些醫院既有高水平的專家治療，也是培訓醫生和學術研究的基地。由于英國鄉村農業人口十分稀少，只占2%，幾乎沒有醫院設在農村。這些農牧場主或者有私人醫生，或者駕車去附近城鎮醫院就診。

　　目前實行的NHS醫療保健體制，最大好處是，保證了所有居民沒有生病的后顧之憂，即使失業或沒有工作能力的人，也不必為個人或家人生病發愁。這套醫療體制建立于1948年7月，其宗旨就是著眼于普通大眾，使由于各種原因達不到國民最低生活標準的公民，都有權從社會獲得救濟。50多年來，國家不斷擴大對其投資，醫療設施和能力不斷改善和擴大。2000年，全國公立醫院有約50萬張病床，每千人擁有約9張病床，8名醫生。2003年NHS的開支占GDP的7.7%。目前僅英格蘭的NHS系統內就有約100萬工作人員，年耗資500億英鎊，號稱英國最龐大的機構。

　　但是就在57年前，醫療保健還是一種奢侈品，并不是每個人都能享受的。在NHS建立之前，由于醫藥費昂貴，窮人生病經常得不到醫療，只有躺在家里，自己用藥，有時是很危險的，或者請免費為窮人治病的慈善機構的醫生。英國全民醫療保健系統的建立，走過了很長的道路。整個19世紀，慈善家和社會改革家一直在孤立地努力和爭取為窮人提供免費醫療。有一位名叫威廉?馬斯登的年輕外科醫生，于1928年首先開了一家提供醫療咨詢和治療的診所。他取名倫敦惡性疾病免費治療綜合研究所。這是一座簡易的4層樓房，坐落在倫敦市區最貧窮的地區，它的原則是：進入這所醫院的唯一通行證是貧窮和疾病。任何貧窮和有病的人，都可以到那里接受免費治療。

　　馬斯登提供免費醫療的行動在整個國家產生了深遠的影響。1844年，他的診所一年收治的病人達到3萬人。他的經費當時主要靠遺產、捐贈、自愿捐款和基金投資收益來維持。但奮力維持到1920年，終于瀕臨破產邊緣，不得不要求病人盡自己所能支付一些醫藥費。但這時，在全國已出現了一批少量收取醫藥費的志愿醫院。1948年二戰結束以后，由國家支持的NHS醫療保健體制終于建立起來。現在，馬斯登建立的診所已叫做皇家免費醫院，重建成很大的基礎醫院。

　　英國《泰晤士報》在世紀之交曾做過一項調查，在回答“你認為政府在20世紀影響英國人生活的最大業績是什么”時，46%的人認為是NHS，18%的人認為是福利制度的建立，第三位才是贏得二戰的勝利，占15%。可見NHS對英國人的影響之深。當然，英國的NHS體制也仍然存在著很多問題，是歷屆英國政府都必須下大力改善的重要工作之一。