華盛頓大學在1853年由圣路易斯的領導者Wayman Crow和諾貝爾文學獎得主T.S.艾略特的祖父William Greenleaf Eliot在圣路易斯城區共同建立。為一個私人且無宗教聯系的學院。

    在成立時，大學原名是“Eliot Seminary”(艾略特學院）。但當時擔任牧師的Eliot深怕用自己的名字會影響到學校的非宗教性，于是在1854年校董事會為了紀念華盛頓，而將校名改為“Washington Institute”。

    學校從始建其直到1856年前為夜校。在1857年校名又改為“Washington University”。大學于1859年用華盛頓大學的名義授予它的第一個四年制文學學士學位，并于1905年搬至現今距圣路易斯市6英里遠的校區。為了避免大眾對全美20余所大學通用的華盛頓校名的困惑，在1976年再次更改名字加入“在圣路易斯（in St. Louis）”以區分其與其他學校。
佛朗西斯體育場的大門，此地曾為1904年夏季奧林匹克運動會舉辦地

布魯金斯樓(Brookings Hall)
華盛頓大學有四個校區：

丹佛斯校區（Danforth Campus）：大學的主體，容納
文理學院
工程學院
建筑學和城市設計學院
Sam Fox藝術學院
喬治•渥倫•布朗社工學院
Olin商學院
法學院

西校區： 學校檔案館以及會議中心

北校區： 包括一些后勤管理機構
醫學院校區： 華盛頓大學醫學院所在地，在圣路易斯市 Central West End 地區

大學還有一個“Tyson”研究區，位于圣路易斯以西“Meramec”河畔。  
華盛頓大學東亞圖書館