2008年是中國改革開放30周年。時光倒流，回到1978年6月23日，鄧小平同志在聽取教育部關于清華大學的工作匯報時，對派遣留學生問題指出：“我贊成留學生的數量增大……要成千成萬地派，不是只派十個八個。”這拉開了中國大規模派遣留學人員的序幕，中國留學史從此進入了一個全新的時代。

1979年1月鄧小平訪美，部分留學生到機場迎接并參加美國總統卡特舉行的歡迎儀式

    從“精英留學”到大眾留學

    教育部于1978年7月11日向中央提出了《關于加大選派留學生的數量的報告》，同年12月26日，改革開放后的首批訪問學者起程赴美，這是中國走向世界的重要一步。

    1979年初，鄧小平率團訪問美國，在與美國總統卡特所簽的協議中，將中美關于派遣留學生的口頭諒解作為正式協議加以簽署，從而載入史冊。此后，中國政府和民間教育代表團紛紛出訪日本、加拿大等國，同時也接待了各國訪華代表團，商談互派留學生事宜，簽訂了一系列合作協定和執行計劃。

    隨之，赴英、日、德、法等西方發達國家的中國留學生陸續踏上求學征程，掀起了中國近現代以來最大規模的出國留學熱潮。

    隨著改革開放的不斷深入，公派留學政策也在不斷調整，國家公派留學重點資助對象開始從進修生向學生傾斜，公派留學人員日益趨于年輕化。2007年，政府開始實施“國家建設高水平大學公派研究生項目”，該項目是新中國成立以來最大規模的公派研究生項目，根據該計劃，從2007年至2011年，國家每年將從49所重點高校中選派5000名研究生，有計劃、成規模地送往國外一流大學學習。

    自費出國留學政策在1981年放開。1985年，國家取消了“自費出國留學資格審核”， “出國熱”在全國迅速升溫。

    有關數據顯示，2007年度中國各類出國留學人員總數為14.4萬人，其中自費留學12.9萬人。與1978年的860人相比，30年來，中國留學生的人數翻了167.44倍。從1978年到2007年底，各類出國留學人員總數達121.17萬人，留學回國人員總數達31.97萬人……

    “以前的留學，更多的是公派留學、精英留學；今天則變成了全民留學、大眾留學，人們有選擇地自主留學。”教育專家徐小平在談到改革開放后中國留學環境的變化時如是說。
學成歸國的步伐加快