1997年，美國幼兒園至12年級的公立學校學生共有4600萬，私立學校學生則有600萬。比較美國公立學校和私立學校之間的差異，有以下幾個方面：學校資金的來源、在學校選擇中所扮演的角色、主要參與者（即學生和老師）的特徵、學校的組織與管理（包括學校和班級的規模以及誰是學校和班級的決策者）、學校的教學方式和教學計劃以及相關的服務。
    1．資金的來源
美國公立和私立學校最顯著的不同是它們的資金來源。公立學校的資金主要來自地方、州以及聯邦政府資金，而私立學校的資金則主要來自于學費，還有一些非公共部門如宗教組織的捐贈和慈善捐款等。有些州為私立學校的有關費用（如交通）提供公共資金資助。
    私立學校的學費與年級和有無宗教資助非常相關。1993─1994，私立學校學生的平均學費是 3100美元，最少的是天主教小學的1600美元，最高的是非宗教性初中的9500美元。公立學校的生均支出是6500美元。不過無法比較公立和私立學校的生均支出，因為學費只占整個支出的一部分。
    2．學校選擇的情況
    傳統上的學校選擇只發生在私立學校領域，但事實上并非如此：
    （1）私立學校接受了學校選擇，而且選擇并不只局限于私人部門。
    私立學校的選擇余地很大。93年9%的3─12年級的學生進入私立學校學習。在公立學校選擇方面，家長有時能發揮一定的作用。93年，11%的3─12年級學生進入其家長選擇的學校上學。家長還可通過選擇居住地來間接影響學校選擇。93年，80%的3─12年級學生進入指定的公立學校就讀，其中39%的學生的就讀學校與居住地的選擇有關，也就是說，41%的3─12年級學生的家長在學校選擇方面沒什么影響。
    （2）年收入超過5萬美元的家庭有最大的選擇。
    家庭收入高的學生既可進入私立學校就讀，又可進入公立學校就讀。93年到私立學校就讀的學生因家庭收入增長而增加，且到學生就讀學校的所在地生活的家庭數也有所增加。最低收入家庭學生（年收入小于$15000）到自己選擇的公立學校就讀的數目要比平均收入$30000的家庭的學生多；平均收入$50000 的家庭的學生很少愿到指定的公立學校讀書。
    （3）經歷過學校選擇的父母比沒有經歷過學校選擇的家長對學校更滿意。
     3─12年級的學生家長中，在私立學校就讀的學生家長在對學校以及教師、學術水準和紀律方面都比在公立學校就讀的家長更滿意。在公立部門中，進行過學校選擇的家長更滿意，在到指定學校就讀的學生家長中，通過選擇居住地來選擇學校的家長也比較滿意，其滿意度與那些進行了公立學校選擇的家長差不多。
     3．學生方面的差異
    （1）公立學校中學生種族成分更趨于多樣化。
    種族的多樣性能在多方面增長學生和老師的經驗，但這也給教師和行政管理人員提出了挑戰，他們必須密切注意這些不同的文化背景以及它們相互間的影響。例如，93年，28．4%的1─12年級的公立學校學生是黑人或西班牙人，而私立學校的比例只是17%。
    （2）公立學校中英語能力差的學生較多。
    93─94年，公立學校中有5%的學生英語能力有限，而私立學校中的對應比例為1%。
    （3）公立學校的學生個人問題影響學習的問題更嚴重。
    學生的個人問題如酗酒、吸毒以及貧困等都對教學產生了影響。公立學校的教師比私立學校的教師更相信此類問題在學校中存在。
    4．教師
    （1）私立學校中有比較少的少數民族教師和校長。
    公立學校平均有12%的少數民族教師和16%的少數民族校長，而私立學校兩者的比例分別為9%和8%。此外，在93─94學年42%的公立學校和66%的私立學校沒有少數民族教師。
    （2）在某些方面，公立學校的教師看上去比私立學校的教師更合格。
    從教師學歷和經驗上看，93─94學年，公立學校與私立學校教師的碩士學歷比例分別是42%和30%。公立學校中，初中學生的英語、數學或外國語等科目更可能由以這些科目為專業的大學本科畢業生教，公立學校與私立學校教師的教齡分別是15年和12年。公立學校的教師更可能參與有關專業發展的活動，他們認為在整個職業生涯中應不斷更新和提高他們的教學技能。公立學校的新教師比私立學校的新教師更可能接受到正規的上崗培訓（56%比29%）。在在職培訓和各種專業發展上，如教育技術的使用、學科教學方法的應用和學科內容的加深、學生評估以及課堂合作學習等，公立學校的專職教師比私立學校的同行更有可能參與。
    （3）平均上看，公立學校教師的工資更高、福利更好。
    93─94年，公立學校教師的平均工資為$34200，私立學校為$22000。公立學校的最高工資為$40500，而私立學校為$27300。